Francis Halzen vinner Nobelpriset i fysik för arbetet med ”spökpartiklar”

Belgisk fysiker arbetade för att bygga Antarktis observatorium som spårar neutriner från rymden.

Den belgiske fysikern Francis Halzen har vunnit Nobelpriset i fysik 2026 för att ha skapat en gigantisk detektor i Antarktis som fångar neutriner, de så kallade ”spökpartiklarna” från rymden som forskare tror ger ledtrådar till hur universum utvecklats.

Kungliga Vetenskapsakademien tillkännagav det prestigefyllda priset i Stockholm på tisdagen, vilket ger Halzen en central roll i byggandet av IceCube Neutrino Observatory.

Neutrinointeraktionerna som samlats in av observatoriet ger information om hur högenergineutriner skapas och kan till och med avslöja tidigare okända fenomen, sa Akademien.

”Det var en stor överraskning, och jag förväntade mig uppenbarligen inte det,” sa Halzen, talade till kommittén per telefon från Italien, i ett samtal som sändes på presskonferensen för att tillkännage vinnaren.

82-åringen sa att det tidigare förutspåtts att han skulle vinna Nobelpriset, men tillkännagivandet fick honom ändå att känna sig ”konstig”.

”Jag arbetar på ett förslag, och jag hoppas att det här priset kommer att hjälpa till att få det godkänt”, sa han till ett skratt från publiken.

”Information från kosmos”

Neutriner har nästan ingen massa och bär ingen elektrisk laddning, så de kan korsa mellan planeter, stjärnor och människokroppar utan att förändras, vilket gör dem sällsynta och svåra att fånga. Det finns ungefär 100 biljoner sol- och kosmiska neutriner som passerar genom våra kroppar varje sekund.

Halzen föreslog IceCube-projektet för första gången 1988, och insåg att den klara isen under sydpolen kunde fungera som en detektor, så vid den sällsynta händelsen att en neutrino träffar en atomkärna, avger den en ljusblixt som nedgrävda sensorer kan registrera.

Richard Fitzgerald, chefredaktör för Physics Today, sa att även om hundratals människor byggde observatoriet, började det ”allt med en person”, och noterade att fysikpriset sällan har gått till en enda vinnare under de senaste åren.

”Folk anslöt sig till honom i jakten på dessa neutrinobudbärare. Budbäraren tar med sig information från kosmos”, sa kommittéledamoten Eva Olsson under presskonferensen. ”De öppnade dörren till avlägsna galaxer och berättar för oss om processerna för exploderande stjärnor.”

Eva Lindroth, forskare i Stockholm och medlem av Nobelkommittén, sa till Al Jazeera att Halzens observatorium har hjälpt forskare att förstå högenergipartiklar.

”Det fina med neutriner är att de kommer rakt mot oss,” sa hon. ”På så sätt kan vi i slutändan förstå dessa källor till högenergipartiklar och förstå mer om hur saker och ting i universum, som hur galaxer bildas och de svarta hålens roller i den processen.

”Det ger ett nytt sätt att studera universum,” tillade Lindroth. ”De ger oss information som vi inte kan få på något annat sätt.”

Förra årets pris gick till John Clarke, Michel Devoret och John Martinis för experiment om kvantfysik.

I måndags delades Nobelpriset i fysiologi eller medicin ut till två amerikanska forskare för upptäckter som hjälpte till att förklara hur hjärnan fungerar.

Nästa pris blir Nobelpriset i kemi som tillkännages på onsdag i Stockholm.

Nobelpristagare kommer att ta emot sina utmärkelser vid en ceremoni den 10 december, för att markera årsdagen av den svenska kemisten Alfred Nobel, som instiftade priset; medlemmar av kungafamiljerna i Sverige och Norge kommer att närvara.