Att säga att pionjärerna mötte sin beskärda del av dödliga sjukdomar skulle vara en underdrift. Men ingen av dem påverkade dem på samma sätt som kolera, som orsakade fler emigrantdöd än sjukdomar som dysenteri, bergsfeber, mässling, smittkoppor, lunginflammation och skörbjugg. Kolera är en infektion i tarmarna som orsakas av att dricksvatten eller konsumerar mat som är förorenad med kolerabakterier.
Enligt en artikel från 2008 i Transactions of the American Clinical and Climatological Association, var sanitet inte precis en prioritet för pionjärer. Deras vattenförsörjning kom från grävda brunnar, floder och sjöar, medan de slängde sitt avfall i avloppsbrunnar eller bäckar placerade nära dessa vattenkällor för bekvämlighets skull. Detta resulterade i förorening av vattenförsörjningen, vilket till och med påverkade smaken och lukten av deras dricksvatten. Med dessa förhållanden är det inte svårt att se hur kolera sprids snabbt bland pionjärer.
I dagens moderna tid har de flesta människor som drabbas av kolera milda eller inga symtom. Men på den tiden påverkade symtomen pionjärer annorlunda. Pionjärer som drabbats av kolera drabbades av svår diarré, kräkningar, buksmärtor och kramper. För vissa kom dessa symtom så snabbt och så intensivt att de gick bort bara 12 timmar efter debuten. Tyvärr hade botemedlet mot kolera inte upptäckts då, så drabbade pionjärer hade inget annat val än att förlita sig på smärtstillande och hostdämpande medel som inte gjorde så mycket för att avvärja infektionen.
Det var en kolera-pandemi på 1800-talet
Kolera-pandemin startade i Indien och spred sig så småningom till resten av världen via handelsvägar. På 1800-talet såg Nordamerika tre stora vågor av kolera 1832, 1849 och 1866, och det uppskattas att dessa vågor orsakade dödsfall för mellan 5% och 10% av människor som bodde i större städer i landet. Naturligtvis var kunskapen om vattenburna sjukdomar ganska begränsad på den tiden. Till exempel fanns det en period då myndigheterna inte ansåg att kolera var en infektionssjukdom. Det fanns till och med teorier som tydde på att kolera var en luftburen sjukdom eller att den var resultatet av en högre makts vrede. Som ett resultat var behandlingsalternativen för det mesta felinriktade med sjukdomen.
På 1830-talet ordinerade läkare blodåtergivning, en procedur som tar bort en del av en patients blod genom blodiglar eller venesektion, som en del av kolerabehandlingsprocessen. Tanken bakom behandlingen var att den skulle minska stressen på lungorna och hjärtat och i slutändan hjälpa dem att fungera bättre när kroppen bekämpade sjukdomen. Tyvärr ledde de två första vågorna av sjukdomen inte forskare att korrekt svara på frågan ”Vad är kolera?”, än mindre att upptäcka lämpliga behandlings- och förebyggande alternativ. I slutändan påverkade bristen på information om sjukdomen den förväntade livslängden på 1800-talets prärien.
