Den här artikeln är en del av en serie där vi talar till personer som – på grund av ett unikt jobb, läge eller erfarenhet – delar en insikt som de önskar att andra kunde veta.
Vad är det enda folk borde veta? Vi tänker alla olika om samma sak.
Som barn trodde Constantina Makridakis, en 28-årig smyckesdesigner från Grekland, att alla kunde smaka på röster och namn.
Hennes pappas namn, Nicholas, smakade koladragerad choklad, medan hennes mammas namn, Maria, var pasta med räkor.
Smakerna var vanligtvis trevliga; namnet Paul, en rik chokladsprit, var särskilt utsökt.
”Jag trodde att alla hade den här förmågan,” förklarade hon. ”Det verkade naturligt för mig. Vi pratar från vår mun, så det var vettigt (att) vi också smakade på namn och röster … det verkade kopplat till mig, så jag frågade ingen om detta.”
Det var tills en dag i sena tonåren, när hennes syster, Amelia, vars namn smakade sött – ofta i form av sirap eller sylt – berättade för henne om en dokumentär om synestesi.
Efter att ha sett den insåg Makridakis att hon hade en form av synestesi, ett perceptuellt fenomen där sensorisk upplevelse triggar en annan.
Musik som färger
Upplevelsen av synestesi kan variera avsevärt. Till exempel upplever den amerikanska singer-songwritern Billie Eilish namnen på veckodagarna som färger, siffror och former.
Den ungerska kompositören Franz Liszt tros också ha varit en synestet, som upplevde musikaliska toner som färger. År 1842 sägs han ha förvirrat musiker i Weimarorkestern när han instruerade dem: ”Mine herrar, lite blåare, om ni vill!”
Janina Neufeld, forskare vid Center of Neurodevelopmental Disorders vid Karolinska Institutet (KIND) i Sverige, sa att även om det kan verka förvånande för icke-synesteter att höra om Makridakis erfarenhet, kan de flesta av oss relatera om vi tänker på våra egna inre sensoriska associationer.
”När vi lyssnar på musik kan de flesta relatera till tanken att ljud kan vara ljusare, mindre eller högre upp i rymden … det här är till viss del vad en synestet uppfattar”, sa hon.
Det uppskattas att 2 till 4 procent av världens befolkning upplever någon form av synestesi, även om det verkliga antalet kan vara högre, sa Neufeld. Liksom Makridakis inser många inte att de har det – eller att deras upplevelser är ovanliga.
Neufeld upplever själv en form av rumslig sekvenssynestesi, en mildare variation som vissa människor kan ha utan att inse. På KIND:s kontor i Stockholm förklarade hon sin version genom att blunda och rita ut en cirkel i luften med fingret, som hon beskrev som ett helt år.
På cirkeln, som hon sa finns i hennes ”inre rum” eller sinne, börjar året längst ner i en böljande sfär, som hon beskrev som att den ser ut som en berg-och dalbana, och går motsols, med vissa månader, som december, längre än andra.
Utforska hjärnan
Hur synestesi fungerar på en neurologisk nivå är ännu inte helt förstått, förklarade Neufeld.
En ledande teori antyder att synesteter kan uppleva mindre ”synaptisk beskärning” under barndomen, en process där neuroner och synapser som inte behövs tas bort. Till exempel kan ett barn stärka synapserna relaterade till en förälders röst men beskära de som är relaterade till främlingar, förstärka användbara kopplingar och ta bort överflödiga.
Tanken är att denna beskärningsprocess är mindre omfattande för personer med synestesi, vilket gör att extra tvärsensoriska kopplingar kvarstår. Neufeld, som har studerat Makridakis fall, sa att forskare har hittat starka bevis för att sensoriska regioner hos människor som upplever synestesi uppvisar mer hjärnaktivering och ökad interaktion mellan olika hjärnregioner.
”Vi ser olika saker”
Makridakis sa att hennes synestesi kan vara överstimulerande ibland. Till exempel, om hon tittar på en film och en skådespelares röst smakar som apelsinjuice, kan hon bli distraherad av den sensoriska kopplingen.
Det kan också leda till ohälsosamma frestelser. Den amerikanska accenten smakar som Coca-Cola, vilket betyder att när hon är i USA kan hon känna sig sugen på den sockersöta läsken.
USA:s president Donald Trumps röst och namn smakar som smält cheddarost för Makridakis, medan den brittiske skådespelaren Daniel Radcliffe, som spelade Harry Potter i den populära filmserien, smakar chokladmjölk, medan den amerikanska hiphopstjärnan Eminems röst smakar Cheetos.
Sammantaget är Makridakis dock fascinerad av hennes uppfattningar och känner att om synestesi studeras mer, kan det leda till en djupare förståelse av det mänskliga sinnet.
Ibland har hon flirtat med tanken att synestesi kan ha någon andlig innebörd, särskilt eftersom hon också kan uppleva en form där en färg kan skimra runt människor. Hennes syster, till exempel, dyker upp ibland med en mörkgrön gloria runt sig.
Om det finns en sak som icke-synesteter kan lära sig av hennes erfarenhet, sa hon, är det att ”vi alla tänker olika om samma sak”.
”Vi bör alltid komma ihåg att allas sinne är helt olika. Vi kan säga att samma färg är röd; vi kan kalla det rött, men vi ser olika saker,” sa hon.
Neufeld ekade denna känsla.
”Vanligtvis tror vi att alla uppfattar världen på samma sätt … vi tror att sensoriska input uppfattas på samma sätt, men synestesi visar att det finns mer till den sensoriska upplevelsen; det finns också många interna associationer och upplevelser som kan vara mycket rika,” förklarade hon.
”Synestesi illustrerar perfekt hur olika vi faktiskt uppfattar världen.”
Andra artiklar i serien:
