I flera år stod Irans Mahsa Ghorbani, en banbrytande kvinnors fotbollsdomare, motståndskraftigt mot sociala och regeringsbegränsningar, tills hon inte längre kunde, och lämnade sitt hemland till Sverige i december.
Född 1989 var Ghorbanis första erfarenhet som asiatisk fotbollsdomare vid under 14-turneringarna. Under 2017 erkändes hon av FIFA som en elit internationell domare.
I juli gjorde hon idrottshistoria som den första iranska kvinnan som domare en internationell fotbollsmatch när hon officierade U20 CAFA Championship-match mellan Tadzjikistan och Afghanistan i den kirgiska staden Jalal-Abad.
Tidigare tjänade Ghorbani i AFC Women’s Asian Cup och 2023 FIFA Women’s World Cup, och även mäns matcher i Maldiverna i Second Division League.
Tidvattnet vände sig emellertid mot Ghorbani när hon utsågs till en videoassistent domare (VAR) för att övervaka en mäns match som involverade Teherans två största sidor, Esteghlal och Persepolis, spelade den 13 mars 2024.
Under dagarna fram till den högprofilerade Teheran Derby-matchen mötte hon en omfattande officiell opposition i Iran och hennes namn togs bort från domarens lista av Iran Football Federation (IFF) bara 48 timmar före fixturen, trots stöd från FIFA, World Footballs officiella styrande organ.
Efter att ha mött dödshot, antydningar av iscensatta bilolyckor och syraattacker och upprepade förhör av IFF, fattade Ghorbani ett stort beslut att lämna Iran.
I ett telefonsamtal med Iran Football Federations kommunikations- och PR -officer fick organisationen möjlighet att kommentera Ghorbanis specifika anklagelser om misshandel. Al Jazeeras reporter fick höra att federationen inte hade någon kommentar och att de inte borde ringa igen.
I den här intervjun talar Ghorbani uppriktigt om sin kärlek till fotboll, ilska över de orättvisa som hon mötte som en kvinnlig fotbollsdomare i Iran och hennes hopp om en ljusare framtid.
Al Jazeera: Mahsa, varför bestämde du dig för att emigrera till Sverige?
Mahsa Ghorbani: Jag nådde en punkt i att referera där jag var ett steg bort från FIFA World Cup 2022, men Iran Football Federation (IFF) tog bort mig, under press från andra (interna) institutioner. Efter VM var det Teheran Derby -incidenten. De förvandlade en fotbollsmatch till ett dödshot. De är rädda för att ge kvinnor utrymme att växa.
En gång sa de: ”Idag fungerar du i VAR -rummet, imorgon vill du domare på sidelinjen, och dagen efter vill du vara huvuddomaren på fältet!” Jag ville alltid stanna och lyckas (som domare) under Irans namn, men jag nådde ett steg där jag mötte dödshot och insåg att det inte fanns mer utrymme ens för ett steg framåt.
Al Jazeera: Vilka hot mötte du och från vem?
Mahsa Ghorbani: Några dagar före matchen (Teheran Derby) försökte tjänstemän hitta någon motivering för att föra mig till fotbollsförbundet. När jag åkte dit (till IFF) stängde de av min telefon och tog den. De sa också att min väska skulle hållas utanför rummet.
När jag gick in i rummet fanns det två säkerhetsrepresentanter och flera federationstjänstemän, och de låste dörren.
Till att börja med bad de artigt mig att dra sig tillbaka från att officiera matchen. Sedan bad de mig skriva ett brev och sa att jag inte var mentalt och psykiskt passande för att domare denna match. Slutligen bad de mig sitta framför en kamera och säga att jag var för sjuk för att göra det.
Al Jazeera: Varför bad Iran fotbollsförbundet dig göra detta?
Mahsa Ghorbani: Deras (IFF: s) fråga var inte med media eller folket i Iran. De ville bara att ett dokument skulle kunna presentera för FIFA för att förhindra politisk inblandning i idrott. Jag följde inte deras krav. Senare fick jag senare veta att ett brev – som jag inte skrev eller undertecknade – hade skickats av federationen till FIFA med uppgift att jag, Mahsa Ghorbani, på grund av lidande av en allvarlig sjukdom, inte passade för att tjäna Teheran Derby.
Al Jazeera: Vad hände när du vägrade att skriva detta brev?
Mahsa Ghorbani: De (IFF) började använda min klädsel i internationella matcher som en ursäkt. De bad mig att skriftligen erkänna att jag inte hade rätt klädsel.
I huvudsak ville de att jag skulle säga att jag var ”avklädd” och visade mig själv. De hotade mig till och med. De sa: ”Om du lämnar genom den här dörren kommer de att döda dig till exempel i en iscensatt olycka, så det är bättre att samarbeta.”
De hotade mig flera gånger med syraattacker. Men mitt svar var alltid detsamma: ”Jag skulle hellre dö än att leva utan värdighet.”
Al Jazeera: Vad bär du i internationella matcher?
Mahsa Ghorbani: I de flesta matcher dök jag upp utan hijab, och trots trycket sa jag ofta ”nej” till Islamiska republiken Irans obligatoriska hijab, vilket innebär att jag bar samma godkända domaruniformer som alla domare.
Men när trycket ökade och för min familjs fred, bar jag beige-färgade stödstrumpor och hattar i vissa matcher.
Al Jazeera: Varför följde du inte den godkända Iran fotbollsförbundets uniform, Som andra kvinnliga domare i Iran?
Mahsa Ghorbani: Då kände jag att detta var ett steg mot frihet för iranska kvinnor och framsteg mot jämlikhet.
Under dessa år hade jag alltid motstridiga känslor. Även nu, när jag berättar om dessa händelser till dig, känner jag en blandning av lycka och sorg.
Å ena sidan ler jag för att jag lyckades slåss; Men å andra sidan är jag ledsen att vi måste kämpa för de enklaste rättigheter som andra flickor runt om i världen tycker om.
Al Jazeera: En av dina drömmar var att delta i FIFA -mäns VM. Är du fortfarande Fortsätter detta mål?
Mahsa Ghorbani: Att delta i VM och internationella turneringar har alltid varit ett av mina huvudmål, och jag strävar fortfarande efter att uppnå det. Jag kommer att fortsätta på denna väg med ännu mer motivation.
Jag berättade alltid för de omkring mig att en dag, i en stor turnering, i en viktig match, skulle jag komma in i fältet utan en obligatorisk hijab och representera Irans kvinnor.
Jag kommer inte att skona någon ansträngning förrän jag når detta mål. Det är viktigt för mig inte bara att höja mitt eget namn utan också att stolt representera Iran på den internationella scenen. Varje gång jag tänker på detta slår mitt hjärta snabbare av spänning eftersom jag vill ha en plats i mitt folks hjärtan.
Den här artikeln publiceras i samarbete med Egab.
